La caja

Qué es y cómo suena

La caja es un tambor de doble parche —uno superior, donde se toca, y otro inferior, con un bordón de cuerdas metálicas que vibra y produce ese característico sonido seco y brillante— que se golpea con baquetas de madera. Es, junto al bombo, el instrumento de percusión más antiguo y más universal de la banda de música.

Su técnica, basada en "rudimentos" —combinaciones fijas de golpes simples, dobles y de rebote— es la base sobre la que se construye toda la formación de un percusionista, sea cual sea el instrumento en el que acabe especializándose.

La puerta de entrada a toda la percusión

Dentro de la percusión, la caja pertenece al grupo de instrumentos de altura indeterminada, junto al bombo, los platillos y la mayoría de la percusión de banda. Se diferencia así de los instrumentos de altura determinada —timbales, marimba, vibráfono— que además de ritmo aportan notas y melodía.

En una banda de música, la caja suele ir acompañada del bombo y los platillos formando la sección rítmica que marca el paso en cualquier pasacalle, y es también el instrumento con el que casi todos los percusionistas empiezan su formación.

Cuánto cuesta empezar

Una caja de estudio cuesta entre 150 y 400 €, y un modelo de nivel profesional, entre 600 y 1.500 € o más. A eso hay que sumar un soporte (unos 40-80 €) y baquetas, que son un gasto recurrente pequeño pero constante porque se desgastan y se rompen con el uso.

Muchas escuelas de banda empiezan la formación de percusión con un practice pad —una superficie de goma silenciosa mucho más barata, desde 20-30 €— antes de pasar a la caja real, lo que reduce notablemente el coste de las primeras clases.

Parches, baquetas y una afinación que se nota enseguida

El parche superior se cambia cuando pierde tensión o se marca demasiado, algo que con un uso regular ocurre cada seis meses a un año; el parche inferior, con el bordón, dura más. Los parches cuestan entre 15 y 40 € cada uno según la calidad y la marca.

Las baquetas se desgastan por la punta y se rompen con más facilidad de lo que parece, especialmente en ensayos intensivos, así que conviene tener siempre un par de repuesto. La afinación de ambos parches, con la llave específica para los tornillos del aro, es algo que todo percusionista aprende a hacer por sí mismo desde el principio.

Su papel en la banda y en la orquesta

En la banda española, la caja marca el paso en cualquier pasacalle y sostiene el pulso rítmico de casi todo el repertorio, en diálogo constante con el bombo y los platillos. En la orquesta, su presencia es más puntual pero igual de reconocible, con pasajes que en ocasiones tienen protagonismo absoluto, como el célebre ostinato del Bolero de Ravel.

Es también el punto de partida obligado de cualquier percusionista, sea cual sea su especialización futura dentro de la familia: la técnica de baquetas que se aprende con la caja es la base de todo lo demás.

Los grandes solistas

El repertorio solista de caja es más reducido que el de otros instrumentos de percusión, pero existen piezas de referencia en el ámbito contemporáneo y en el mundo de las bandas y brass bands, donde los concursos de percusión solista han impulsado un repertorio propio en las últimas décadas.

Dentro de la percusión clásica en general, Evelyn Glennie, la percusionista escocesa que a pesar de su sordera ha construido una carrera internacional como solista tocando descalza para sentir las vibraciones, es la figura de referencia que ha demostrado que la percusión puede sostener por sí sola un recital completo, incluyendo repertorio de caja y tambores de todo tipo.

Obras imprescindibles

Bolero, de Maurice Ravel, con su ostinato de caja repetido durante toda la obra sin apenas variación, es la pieza orquestal más reconocible en la que la caja tiene un papel absolutamente protagonista de principio a fin. En el repertorio contemporáneo de percusión, existen piezas específicas para caja sola escritas para concursos y pruebas de acceso a conservatorio.

En el repertorio de banda española, la caja tiene un papel central en pasodobles y marchas, donde marca el compás y aporta la energía rítmica sobre la que se construye el resto de la formación.

Dónde estudiarlo

La percusión se estudia como especialidad conjunta en los conservatorios profesionales y superiores, cubriendo caja, timbales y percusión de láminas dentro del mismo itinerario: el Conservatorio Superior de Música "Joaquín Rodrigo" de Valencia, el Real Conservatorio Superior de Música de Madrid, Musikene y la Escuela Superior de Música de Cataluña (ESMUC), entre otros.

Es también, junto al bombardino, uno de los instrumentos con más tradición en las escuelas de sociedades musicales españolas, donde suele haber buena disponibilidad de plazas y de instrumento prestado para empezar.